Google a lancé depuis plusieurs années son service Google Book, relativement peu connu du public, même si de temps à autres vous avez pu tomber dessus au hasard de vos requêtes sur google. Pour rappel, Google Book est un gigantesque programme de numérisation et de référencement de livre qui permet une recherche de mot clé à l'intérieur même du contenu des livres. En outre, vous pouvez visionner tout ou partie du livre au sein des pages google. Autant dire que ce programme visionnaire n'a ni plus ni moins l'objectif de constituer la plus grande bibliothèque numérique au monde.
Ce faisant, Google s'est cependant heurté, et se heurte encore, à l'épineux problème des droits d'auteur et éditeur et de nombreuses incompréhensions, pour ne pas dire plus, perdurent entre ces deux acteurs.
Car des deux côtés on ne poursuit pas les même objectifs. Pour l'éditeur, un livre numérique n'est ni plus ni moins un livre qui doit trouver sa place dans un circuit de diffusion et de distribution électronique et respecter les mêmes modèles économiques que le livre physique, aux particularités près. Pour Google, il s'agit plutôt d'être au service de ses utilisateurs qui veulent à la fois exécuter des recherches mais également consulter la plus large étendue de contenu possible, page web tout autant que vidéo ou livres. Ces deux objectifs ne sont en soi ni incompatibles ni concurrents, mais ils le deviennent si Google distribue lui même le contenu.
Et c'est ce qu'il fit, de manière bien cavalière il y a 3 ans, en publiant gratuitement des milliers de livres sans se préoccuper des ayants droits. Face au tollé, et aux cours de justice, Google a dû faire marche arrière et tente depuis de rassurer les éditeurs que ses intentions se limitent au référencement, à considérer donc comme une véritable opportunité de capter de nouveaux clients parmi ses utilisateurs (une tentative de réassurance nécessaire pour obtenir la participation des éditeurs au processus de numérisation).
Or la récente offensive de Google, offrir 500.000 livres en accès libre pour les possesseurs du Sony Reader, réanime l'inquiétude devant les objectifs poursuivis par la firme de Montain View. Certes, ces livres sont tombés dans le domaine public. Certes, l'initiative est au service des utilisateurs et pourrait même être reconnue d'utilité publique s'il n'y avait derrière elle une machine économique redoutable. Mais lorsqu'on imagine l'hégémonie de Google sur la recherche d'information s'appliquer à la distribution de contenu numérique - une évolution logique et confirmée depuis l'acquisition de YouTube par Google - il y a de quoi se faire quelques frayeurs. D'autant que se posera rapidement le problème de la neutralité du plus puissant moteur de recherche face à des contenus qui seront en partie distribués par lui même.