Milo Manara naît le 15 septembre 1945 à Luson en Italie. Comme la majorité des dessinateurs italiens, Manara débute, à vingt-quatre ans, en noircissant à la chaîne des pages de fumetti, ces fascicules bon marché qui font le bonheur des kiosques transalpins.

Avec Le Singe, traduit en France par Charlie Mensuel, il signe sa première oeuvre personnelle. Suivent L'Homme des Neiges et, surtout, le déroutant HP et Giuseppe Bergman. Les initiales HP ne sont autres que celles d'Hugo Pratt, à qui Manara rend là son premier hommage. Hugo Pratt retourne le compliment à Manara, en imaginant à son intention le scénario du formidable Été indien, puis celui du Gaucho, que Manara terminera juste avant la mort de son mentor, en 1993.

Manara dessine le premier volume du Déclic. L'album lui vaut immédiatement une réputation sulfureuse - et un immense succès. Avec, plus tard, Le Déclic n° 2 puis Le Parfum de l'Invisible, il devient le dessinateur érotique des années 80.

Pour Federico Fellini, Manara réalise les affiches d'Intervista et de la Voce della Luna, avant de dessiner deux de ses scripts non tournés, Le Voyage à Tullum et Le Voyage de G. Mastorna. À cette occasion, le cinéaste écrit que "les crayons, les encres de Chine, les demi-teintes de l'ami Manara sont l'équivalent des mises en scène, des costumes, des visages des acteurs, des décors et des lumières avec lesquels je raconte mes histoires dans mes films".

En 1996, Manara emprunte aux Voyages de Gulliver sa Gulliveriana, alter ego très féminin et séduisant du personnage de Jonathan Swift. Puis, il fera dans le premier chapitre d'Aphrodite, l'illustration du roman sulfureux de Pierre Louÿs. Manara réalise aussi aux Humanoïdes Associés une adaptation en BD d'un roman antique et érotique, La Métamorphose de Lucius. En 2004, paraît aux Humanoïdes Associés, le 9ème tome des aventures de Giuseppe Bergman, L'Odyssée de Giuseppe Bergman. Puis commence la réedition des anciens tomes, toujours aux Humanos. 

Chez Albin Michel, Manara se lance dans la reconstitution de la renaissance italienne qui lui est si chère et Jodorowsky nous propose une saga bâtie sur des faits historiquement reconnus avec la série Borgia. En 2007, en plus de Revoir les étoiles, qui conclue la réédition de l'Odyssée de Giuseppe Bergman, Manara réalise, sur un scénario de Vincenzo Cerami, Les yeux de Pandora, un thriller diabolique où les secrets de famille se dévoilent au gré d'une action trépidante...

En 2011, il s'essaye au Comics et dessine X-Men : Jeunes filles en fuite avec Chris Claremont au scénario (Panini Comics). En 2016, il s'inspire de la célèbre pin up des années 60, Brigitte Bardot, pour une série d'aquarelles vendues pour près de 600.000 euros.